Qué significa el NPK: lo que dice de verdad la etiqueta del abono

Qué indican las tres cifras

Toda etiqueta de fertilizante empieza con tres cifras, siempre en el mismo orden. La primera es el nitrógeno total (N) como porcentaje del peso del producto. La segunda es el fosfato asimilable, expresado como P₂O₅, y la tercera es la potasa soluble, expresada como K₂O. Así, un saco de 100 g de 20-20-20 contiene 20 g de nitrógeno, 20 g de P₂O₅ y 20 g de K₂O, y el 40 % restante son los demás componentes químicos de esas sales, micronutrientes y, en los líquidos, sobre todo agua.

La convención de los óxidos es una rareza histórica de la química de suelos del siglo XIX, y es importante porque la planta no usa P₂O₅ ni K₂O: absorbe iones de fosfato y de potasio.

Cómo convertirlo en lo que recibe la planta

Para obtener el fósforo elemental, multiplica la cifra central por 0,436. Para el potasio elemental, multiplica la última cifra por 0,83. Un 20-20-20 es, por tanto, en realidad un 20 % de N, un 8,7 % de P y un 16,6 % de K, aproximadamente. Dos productos que parecen idénticos en la parte delantera del envase pueden diferir al hacer la conversión, y eso explica por qué un 1-1-1 «equilibrado» aporta en realidad mucho menos fósforo que nitrógeno.

También permite calcular la concentración. Disolver 1 g de un polvo 20-20-20 en 1 litro de agua da 1.000 ppm de producto, del que el 20 % es nitrógeno: 200 ppm de N. Eso es un abonado fuerte, de nivel de invernadero; la mayoría de las etiquetas para plantas de interior quedan muy por debajo, y muchos cultivadores de plantas de interior apuntan a unos 50–150 ppm de N en cada abonado.

Proporción frente a concentración

Un 1-1-1 y un 10-10-10 tienen la misma proporción; el segundo simplemente está diez veces más concentrado, así que se usa una décima parte. Los abonos líquidos para plantas de interior suelen tener cifras pequeñas porque son sobre todo agua: según los fabricantes, Miracle-Gro Indoor Plant Food (EE. UU.) es 1-1-1 y Espoma Organic Indoor! Houseplant Food es 2-2-2. Los polvos solubles para preparar en casa suelen indicar 20-20-20 o 24-8-16. Ninguno es «más fuerte» en el uso una vez diluido según la etiqueta, así que compara los productos a su dilución de trabajo, no por las cifras del envase.

La proporción es lo que indica para qué sirve el fertilizante. Las plantas de follaje usan más nitrógeno que ningún otro nutriente, por eso una proporción 3-1-2 (por ejemplo, 9-3-6 o 12-4-8) es una elección profesional habitual para plantas verdes.

El mito del abono para floración y el resto de la etiqueta

Los fertilizantes de «floración» ricos en fósforo, como el 10-30-20, no hacen que las plantas de interior florezcan más. La floración depende sobre todo de la luz, la madurez y, en algunas especies, de la duración del día o de un periodo de frío; un espatifilo a 1.500 lux no florecerá por mucho fósforo que reciba. El exceso de fósforo simplemente se lava o, en sustratos sin suelo, puede dificultar la absorción de hierro y zinc.

La letra pequeña bajo las cifras NPK suele ser más útil que los números grandes:

• Forma del nitrógeno: el nítrico y el amoniacal están disponibles de inmediato; la urea debe transformarse primero, más despacio en un sustrato frío.
• Nutrientes secundarios: calcio (Ca), magnesio (Mg) y azufre (S). Los sustratos a base de fibra de coco, en particular, agradecen el aporte de Ca y Mg.
• Micronutrientes: hierro (Fe), manganeso (Mn), zinc (Zn), cobre (Cu), boro (B) y molibdeno (Mo). Los sustratos sin suelo aportan muy poco de ellos.
• El hierro quelatado (indicado como EDTA o DTPA) sigue disponible al pH ligeramente ácido de la mayoría de los sustratos.
• Origen de los componentes: indica las sales o fuentes orgánicas reales, útil si quieres evitar la urea o comprobar los insumos orgánicos.